Football anglais: Manchester et Chelsea favoris des matches du "boxing day"
La 20e journée du Championnat d'Angleterre de football, disputée au lendemain de Noël à l'occasion du traditionnel "boxing day", offre au leader Manchester United et à son dauphin Chelsea deux "cadeaux" à saisir avec les réceptions de Wigan et Reading.
A mi-parcours, "MU" et les "Blues", séparés par seulement deux points, semblent avoir creusé un écart définitif sur le peloton emmené par Liverpool et Arsenal, qui pointent à respectivement 11 et 12 points de Chelsea.
Et ni Wigan (13e) ni Reading (9e) ne paraissent en mesure d'inquiéter en cette période de fêtes de fin d'année les deux grosses cylindrées de la Premier League.
Manchester United, qui reste sur une large victoire (3-0) chez Aston Villa, sera privé du milieu de terrain international anglais, Michael Carrick, touché à une cheville. En revanche, l'attaquant-buteur Wayne Rooney pourrait être aligné d'entrée par Sir Alex Ferguson après avoir manqué le déplacement à Birmingham en raison d'un deuil familial.
De son côté, le capitaine de Chelsea, John Terry, retrouvera peut-être sa place en défense centrale s'il est suffisamment rétabli d'une blessure au dos.
A la même période l'an dernier, Chelsea, double champion en titre, devançait "MU" de 9 points mais l'actuel retard de son équipe n'inquiète pas l'entraîneur Jose Mourinho convaincu d'un troisième sacre d'affilée.
"Nous sommes dans une excellente position", a déclaré le technicien portugais, dont l'équipe l'a seulement emporté dans le temps additionnel (3-2) grâce à Arjen Robben samedi à Wigan. "La première partie de saison est terminée. Pour la seconde, nous aurons quelques joueurs importants de retour, a ajouté Mourinho évoquant John Terry, Joe Cole et Petr Cech. "Je sens que nous pouvons être beaucoup plus forts dans la seconde partie de la saison", a estimé le coach des "Blues".
Derrière le tandem de tête, Liverpool se déplace à Blackburn, étrillé (6-2) à l'Emirates Stadium par Arsenal lors de sa dernière sortie. Pour l'occasion, Craig Bellamy avec les Reds retrouve son ancienne équipe qui pourra compter sur le retour de son meilleur buteur, le Sud-Africain Benni McCarthy.
Arsenal devrait rester au contact à l'occasion de son voyage à Watford chez la lanterne rouge qui compte une seule victoire et a subi la loi (2-0) de Liverpool samedi. Tout comme Bolton (5e), avec un Nicolas Anelka en forme et malgré l'incertitude qui plane sur la participation de El-Hadji Diouf, qui reçoit Newcastle (11e).
Pour Portsmouth (6e), qui se rend à Londres pour en découdre avec West Ham (18e), il faut composer avec un secteur offensif très handicapé par les blessures: Benjani (ischio-jambiers), Lomana LuaLua (cuisse) et Andy Cole (talon d'Achille), de retour à l'entraînement depuis peu.
Le marathon de fin d'année pour les joueurs anglais ne se terminera que samedi avec la 21e journée.
Programme de la 20e journée (en heures GMT):
Mardi:
(13h00)
Chelsea - Reading
Tottenham - Aston Villa
West Ham - Portsmouth
Blackburn - Liverpool
Bolton - Newcastle
Everton - Middlesbrough
Manchester United - Wigan
Sheffield - Manchester City
(17h30)
Watford - Arsenal
Mercredi:
(20h00)
Charlton - Fulham
Classement: Pts J G N P bp bc Dif
1. Manchester United 47 19 15 2 2 41 10 31
2. Chelsea 45 19 14 3 2 33 13 20
3. Liverpool 34 19 10 4 5 28 15 13
4. Arsenal 33 19 9 6 4 35 17 18
5. Bolton 33 19 10 3 6 22 15 7
6. Portsmouth 32 19 9 5 5 28 17 11
7. Tottenham 28 19 8 4 7 23 25 -2
8. Everton 27 19 7 6 6 24 20 4
9. Reading 26 19 8 2 9 20 25 -5
10. Aston Villa 25 19 5 10 4 21 21 0
11. Newcastle 25 19 7 4 8 20 21 -1
12. Fulham 24 19 6 6 7 18 28 -10
13. Wigan 22 19 6 4 9 22 26 -4
14. Middlesbrough 20 19 5 5 9 17 24 -7
15. Manchester City 20 19 5 5 9 15 24 -9
16. Sheffield United 20 19 5 5 9 15 25 -10
17. Blackburn 19 18 5 4 9 18 28 -10
18. West Ham 18 19 5 3 11 11 24 -13
19. Charlton 12 19 3 3 13 13 33 -20
20. Watford 11 18 1 8 9 11 24 -13